Die Entwicklung von XML begann 1996 und seit Februar 1998 ist XML ein W3C-Standard. An der Entwicklung haben sich unter anderem Adobe, Hewlett-Packard, Microsoft, Netscape und Sun beteiligt.
XML ist eine Methode, um strukturierte Daten wie z.B. Kalkulationstabellen, Adressbücher, Konfigurationsparameter oder finanzielle Transaktionen, in einer Textdatei darzustellen. Außerdem lassen sich strukturierte Daten über Plattform-/ Betriebssystemgrenzen hinweg austauschen. Programme, die solche Daten erzeugen, können sie binär oder in einem Textformat / ASCII-Format speichern. Üblicherweise wird das ASCII-Format verwendet. Das ASCII-Format erlaubt es nämlich, im Bedarfsfall die Daten auch ohne das Original-Programm anzusehen und zu pflegen.
Die wichtigste Struktureinheit eines XML-Dokumentes ist das Element. Elemente können Text und auch weitere Elemente als Inhalt enthalten. Das Einlesen von XML-Dokumenten erfolgt über einen XML-Parser. Er stellt eine Programmierschnittstelle (API) zur Verfügung, über die man auf das XML-Dokument zugreifen kann. Da XML Plattform- und Implementationsunabhängig ist, wird es im Payment oftmals zur Übertragung von Transaktionen verwendet.