Bitcoin ist eine Kryptowährung mit einem dezentral organisiertem Buchungssystem. Die Zahlungen werden über ein Netz gleichberechtigter Rechner (peer-to-peer) abgewickelt und kryptographisch legitimiert (digitale Signatur).
Im Blockchain, einer dezentralen Datenbank, werden alle Transaktionen des Bitcoin protokoliert. Durch kryptographischer Techniken wird gewährleistet, das nur der Eigentümer gültige Transaktionen vornehmen kann. Die einzige Voraussetzung für die Teilnahme ist ein Bitcoin-Client (digitale Brieftasche (englisch Wallet)) und eine Internetverbindung. Das Wallet enthält den kryptographischen Schlüssel, um Transaktionen vornehmen zu können. Das digitale Wallet sollte vor Schadprogrammen geschützt werden. Auf unregulierten Onlinebörsen kann der Bitcoin in andere Zahlungsmittel getauscht werden.
Dadurch das der private Schlüssel ausschließlich dem Besitzer zugänglich ist, sind Bitcoins nicht vor Verlust geschützt. Die verlorenen Bitcoins sind also sowohl für den Besitzer als auch für das gesamte Netzwerk verloren, sofern sich der Schlüssel nicht wieder auffindet. Die Anzahl der Bitcoins ist auf 21 Mio. Stück begrenzt.